自东晋建立以来，朝廷纲纪逐渐松弛紊乱，权贵之门互相兼并，百姓流离失所，无法维持生计。东晋政治，实为西晋政治的延续。
朝廷用人唯亲，举贤不出世族，用法不及权贵。大族人可为大官，大官则可横行不法，人民的痛苦便由此而生。皇权旁落，士族豪强挟主专横，使得东晋一朝始终动荡不安。侨姓世族持续侵犯江南经济并打压南方世族入仕朝廷，导致侨吴世族在政治及经济上的冲突不断。再加上世族对寒族的歧视、与朝廷分庭抗礼的态度，中央与方镇的对立以及野心家的崛起，使得社会矛盾日益加剧。
在公元383年的秦晋淝水之战后，北方再度分裂，战乱频起。南方东晋政权虽侥幸获胜，但并未因此振作。以司马氏为代表的士族沉迷于酒色，罢黜贤臣，任人唯亲，导致“晋政宽弛，纲纪不立，豪族欺压百姓”。
就在一个不起眼的寒门庶族地主刘裕崭露头角。他依靠军功和手中的权力，“奋起寒微”，登上了历史舞台。他和他的寒人武士集团开创了寒人掌权的局面。刘裕铁腕诛灭了虞亮，严惩了涉事的士族及官员，使得士族豪强肃然遵法守纪，再也不敢轻举妄动。
在此之前，各州所送的、孝廉大多名不符实。刘裕于是上表申明旧规，严整法纪，对地方选拔的人才进行专门考试，以确保官员选拔的公正性。
义熙十年（414年），刘裕上表请求减轻徭役，让百姓休养生息。针对豪强士族对山湖川泽的掠夺，他下令禁止百姓打柴、采摘、打鱼、垂钓等活动的强迫交税行为。同时制定条例，还山于民、还地于民。在他的治理下，南方出现了多年未有的统一局面。
公元420年，刘裕灭掉东晋，建立了南朝的第一个朝代刘宋政权。他在执政的二十年中，采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权、铲除分裂割据势力、努力发展经济，并进行了两次北伐。他的儿子宋文帝继续推行刘裕的政策，终于迎来了分裂时期的大治盛世“刘宋盛世”。在这个时代，百姓安居乐业，经济繁荣，文化昌盛，成为南朝历史中的一段辉煌时期。
