远古时期，姓氏之间有着明确的区别。原始的“姓”源于母系氏族公社的族号，它由“女”和“生”构成，许多姓如姜、姚、姬等都有着明显的女字旁。而“氏”则是从“姓”中衍生出来的分支，随着子孙的繁衍，一族逐渐分成若干支，每支都有独特的标记，即所谓的氏。随着时间的推移，氏之间的差异逐渐消失。
关于姓氏的起源，有着丰富多样的背后故事：
①有的以官职为姓，如司马、上官等；
②有的以职业和技艺为姓，如陶工姓“陶”，管仓库的姓“仓”，商人姓“贾”；
③还有以祖先的名字、爵位为姓，如孟孙、王孙等；
④有的则是根据封国、封地为姓，如齐、鲁等；
⑤更有以原始崇拜物为姓，如马、牛等；
⑥还有以居住地的特征为姓，如东郭、西门等；
⑦甚至有的以数字为姓，如伍、陆等。
除此之外，还有一些复姓如长孙、贺兰等，它们大多源于少数民族的语音译。据《》记载，共收入了408个姓氏，其中复姓有76个。而近代的《中国人名大辞典》则收录了更多的单复姓，总计4129个。虽然常见的姓氏不过200个左右，但其中最常见的单姓如李、王、张等，总人口已占全国的一半以上。
相比于现代人的姓名，古代人的姓名更为复杂，包含了姓、名、字、号四个部分。名是婴儿出生后由父亲所取，字则是在成年礼时取的，正式称谓时常用。号则是具有一定名望和文化的人用来表达其思想志趣的。例如，某人号五柳先生，或号放翁等。
现代人的命名没有古代那么讲究，除少数人有字、号外，大多数普通人只有一个名字，多数为一字或两字。这些名字反映了汉族的文化特征和心理特征。例如，有的人用“富、贵”等字希望发家致富，有的人用“康、健”等字希望健康长寿。男子常用动物命名，如鹏、龙等，象征勇猛吉祥；女子则常用凤、莺等字命名，希望貌美温柔贤惠。而植物命名如松、槐等则象征生命力旺盛。
