汉高祖刘邦在建立大汉王朝后，册封发妻吕雉为皇后，并将与吕雉所生的儿子刘盈立为太子。随着与定陶女子戚夫人的深情厚意，以及戚夫人之子赵王刘如意的出现，刘邦的内心开始动摇。戚夫人娇柔迷人、能歌善舞，深受刘邦宠爱，这使得刘邦觉得刘如意更像自己，产生了更换太子的念头。
在汉高祖十年（公元前197年），刘邦不顾群臣反对，决心废掉太子刘盈，立赵王刘如意为新太子。众多大臣的劝阻未能改变刘邦的决心，直到御史大夫周昌的口吃和盛怒才使刘邦暂时收回成命。
吕后深知刘邦更换太子已成定局，只是时间早晚的问题。于是她求助留侯张良，张良建议请出商山四皓来辅佐太子或许能改变局面。商山四皓是秦末隐于商山的四大隐士，他们曾拒绝过刘邦的邀请。吕后派人请来了商山四皓，以恳切的言辞和丰厚的礼物表达太子的诚意。
汉高祖十一年，黥布造反。刘邦欲派太子领兵镇压，但商山四皓认为此举无益于太子的地位，并担心让太子统领刘邦旧部会引发问题。于是他们通过吕后向刘邦哭诉，成功阻止太子出征。
在汉高祖十二年，刘邦平定叛乱后，撤换太子的决心更加坚定。尽管留侯张良劝阻无效，太子太傅叔孙通却以死力荐太子。在宴会中，商山四皓的出现让刘邦惊讶，他们的言辞和态度让刘邦打消了撤换太子的念头。商山四皓的“忽悠”让一直尊重有道隐士的刘邦感到沮丧，他意识到太子已有羽翼丰满之势，难以废除。刘邦感叹戚夫人未来的命运，并唱起楚歌表达无奈之情。同年四月，刘邦驾崩，太子刘盈即位，是为汉惠帝。
