在汉代的政治格局中，刘焉的角色颇为复杂多变。他身为冀州刺史，虽未涉足幽州事务，但在朝廷的动荡大势下，他敏锐地察觉到了地方官权力的微妙变化。灵帝末年，天下大乱，盗贼蜂起，刘焉意识到可能已经无法再振兴河山。于是，他向朝廷建议，应由有威望的宗室担任州牧，以增强地方权力，助力朝廷稳定局势。
朝廷采纳了他的建议，刘虞被任命为幽州牧。刘焉最初的意向是前往交趾，远离中原战乱之地。儒宗董扶却向刘焉透露了一个信息，那就是益州有着皇家的气象。在汉代的氛围下，很多人深谙望气之术，董扶作为当时的儒宗，他的言论对刘焉产生了深远影响。
正当益州刺史郗俭因苛捐杂税引发民怨沸腾，朝廷有意换人，刘焉得以被外放担任益州牧。进入益州并非易事，凉州、并州的叛乱使得局势更加复杂。贾龙组织的军队击退了叛军，迎接刘焉进入益州。
刘焉进入益州后，迅速吸取教训，废除苛政，安抚叛乱分子，使益州迅速恢复秩序。随着他在益州的控制力逐渐增强，他的野心也逐渐膨胀。他派张鲁进攻并杀死了汉朝朝廷委任的汉中太守，控制益州与汉中之间的通道，隔断与朝廷的联系。此后，他更是借故诛杀了一些地方豪强大族，以树立个人威信。
随着对益州的稳固掌控，刘焉的野心愈发显露。他不承认汉献帝，欲拥立刘虞为帝。与刘虞同为汉朝宗室且出名更早的刘焉的野心越来越明显。他在益州制造了一些天子才能使用的器物，逐渐暴露了其称帝意图。
与此荆州的刘表也向朝廷上奏，揭露刘焉的野心。刘表和刘焉之间的争斗愈发激烈。刘表稳定荆州局势后，也私自郊祀天地，暴露了自己的称帝意图。他们的争斗实际上是为了争夺更多的地盘和人民。
刘焉的几个儿子在朝廷担任要职，但他的小儿子刘瑁一直跟在他身边。当刘表的告密信传到汉献帝耳中后，他派刘璋去劝解刘焉。随着刘范在长安的失败和刘诞在军中的死亡，刘焉的处境愈发艰难。
刘焉进入益州时，因战乱州治所残破不堪，他将州治迁往绵竹。接连的火灾和儿子的死亡使他陷入困境。他只好再将州治迁往成都。不久后，刘焉离世。他的离世使得益州的权力真空更加明显。
在刘焉死后，他的儿子刘瑁和刘璋都在益州。但赵韪等人认为刘璋较为软弱易于控制，便扶植他继位为监军使者、益州牧。但不久后，赵韪就利用当地人的反感起兵反对刘璋。这也揭示了在汉末大乱的时代背景下，人心的复杂多变以及权力的争夺之激烈。
值得注意的是，刘焉之所以能威服益州，背后有东州兵的支持。这些士兵大多是由南阳和关中逃亡进入益州的百姓组成。他们的存在引起了当地人的反感，也成为了赵韪等人发动叛乱的一个借口。在复杂的权力斗争中，人心、策略、以及背后力量的支持都是决定成败的关键因素之一。在战争的硝烟中，东州的士兵们深知，如果此次刘璋战败，他们的命运将不堪设想。他们拼尽全力，奋勇死战，最终击败了赵韪的军队，保住了刘璋的安危。
随着刘璋的继位，张鲁在汉中的势力逐渐膨胀，对刘璋的命令置若罔闻。刘璋为了表示决心，斩杀了张鲁留在益州的家属，与张鲁结下了不解之仇。后来，刘璋派张松向曹操表示归顺，然而曹操的态度并不友好，让张松倍感屈辱。于是，张松转而建议刘璋引入刘备入川，希望能以此抵御张鲁的势力。
事情的发展超出了刘璋的预料。刘备入川后，不仅成功抵挡了张鲁，还顺势夺取了益州。这一变故让刘璋的命运发生了巨大的转变。
刘备占领益州后，将刘璋安置在荆州辖内的秭归。在刘备攻打荆州、夺取更多领土后，仍然拜刘璋为益州刺史。在刘璋离世后，他的两个儿子的命运也各自不同。刘璋的儿子刘阐被孙权拜为益州刺史，安置在交趾和益州接壤的地方。后来，刘阐被吴国征召还朝，担任御史中丞。而刘璋的另一个儿子刘循则留在益州，担任奉车中郎将。这意味着，刘璋的两个儿子分别在吴蜀两国为官。
这种情形在当时并不罕见。例如黄权，他在后来被迫投降魏国，一个儿子随他在魏国为官，而他的另一个儿子却留在了蜀国，一直在朝中担任官职。这些人在战争中失去了家园和权力，但他们的后代却通过努力在新的地方找到了生存的机会，继续延续家族的荣耀。
