一、清朝的“老佛爷”：皇权的独特象征
在清朝的语境中，“老佛爷”是对皇帝的特有称呼。这一称谓源自满语“满柱”，意为佛爷的转音。在汉化后，它被称为“老佛爷”，象征着皇帝的至高无上的权威。
而在慈禧太后掌权时期，这一称呼更是被赋予了特殊的意义。慈禧太后通过控制朝政，实际上拥有了与皇帝相当的权力。为了强化其神圣性和权威性，“老佛爷”这一称号开始在光绪初年流传。这一称号的流行，与李莲英等人刻意营造的氛围不无关系，如万寿寺造像事件，都强化了慈禧太后与“老佛爷”的紧密联系。这一称号不仅代表了慈禧太后的权力地位，也象征了她与男性皇帝等同的统治地位。
二、民间信仰中的“老佛爷”：佛菩萨的尊崇与慈禧的神话
在民间，“老佛爷”一词多指佛教中的佛或菩萨。人们普遍供奉的“老佛爷”大多指的是佛教中的观世音菩萨、燃灯古佛等。这些佛菩萨在民间信仰中拥有广泛的影响力。
部分民间传说也将慈禧太后神格化，将其视为“老佛爷”的化身。这是因为慈禧太后在执政期间频繁参与佛事活动，如祈雨等，这些活动使她得到了民间的尊重和信仰。这种将慈禧与“老佛爷”联系在一起的观念，实际上是政治宣传的产物，并非真正的宗教信仰。
三、称谓的迷雾：混淆与辨析
在历史的长河中，由于种种原因，“老佛爷”这一称谓的含义产生了混淆。现代影视剧常常将“老佛爷”等同于慈禧太后，这无疑是对历史的误解。“老佛爷”这一称号原本属于清朝皇帝，慈禧太后使用这一称号是为了凸显其权力地位。
这种混淆的产生，也是满族传统、佛教信仰与政治需求的共同影响结果。满族传统中的皇权观念、佛教信仰中的神崇拜以及政治宣传的需求，共同塑造了“老佛爷”这一称号的多重含义。
“老佛爷”在官方语境中主要是指清朝的统治者（尤其是慈禧太后），而在民间则可能泛指佛教神或受政治影响的符号化形象。对这一称谓的理解，需要放在具体的历史文化背景下进行解读。
