西晋末年，一场皇族争夺中央政权的内乱席卷而来，史称“五胡乱华”。这场混乱耗尽了西晋的国力，使得之后的“五胡十六国”时期如梦魇般漫长，成为汉民族的灾难。“五胡”指的是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。他们在中国北方建立了多个少数民族政权，对汉人进行了残酷的屠杀。
这场混乱始于匈奴和氐族的纷争。公元304年，氐族首领趁“八王之乱”，占领成都，自称“成都王”，建立了成汉王朝。匈奴贵族也在离石起兵，建立了前赵王朝。
316年，前赵大将刘曜攻打西晋，晋愍帝投降，西晋灭亡。不久，刘曜自立为帝，与此曾归附于前赵的羯族首领也成为赵王。二人共同瓜分了前赵领土。公元329年，石勒消灭了前赵，次年后称帝，史称后赵。
公元337年，辽东鲜卑贵族慕容自立为燕王，虽然名义上是东晋的诸侯国，但实际上拥有绝对的自治权。342年，他击败了后赵的二十万大军，为慕容家族日后入主中原打下了坚实基础。
350年后赵内乱，政权被夺取，改国号为魏，史称“冉魏”。冉闵因颁布“杀胡令”而挽救了北方汉人的命运。然而352年，慕容家族南下，击杀闵冉，灭亡冉魏，自立为帝，史称“前燕”。
前燕建立后，后赵的氐族将领苻健攻占长安，建立前秦。此后，中国北方中原地区的主要政权仅有前秦、前燕、前凉和代。
370年，前秦皇帝苻坚趁前燕政局不稳，出兵灭之。随后又消灭了其他少数民族政权，基本统一了中国北方地区。在苻坚准备南下灭晋、统一全国时，发生了著名的以少胜多的战例“淝水之战”。此战后，前秦元气大伤，原先归顺的少数民族政权纷纷自立。
此后，北方地区再次陷入混战。而南方的东晋逐渐壮大，最终消灭南方各国。早在420年，南方的东晋被刘裕夺权，建立了刘宋王朝。中国历史上另一个大分裂时期“南北朝”正式拉开序幕。
这段历史充满了战乱和纷争，但正是这些纷争和冲突推动了中国历史的发展。各个民族在战争中交融、学习、进步，最终走向了统一和繁荣。
