在位长达47年的万历皇帝，堪称明朝历史上在位时间最长的君主。在其执掌大权的岁月里，发生了三次举足轻重的战争。长子李如松平定的蒙古人拜叛变的宁夏之役、抗击日本政权入侵的壬辰倭乱，以及平定苗疆土司叛变的战役，被后人尊称为“万历三大征”。
这三大征战，不仅见证了万历皇帝辉煌的个人成就，也使其个人威望达到了顶点。在他儿子登基后，更是为他上庙号。历史上只有两位皇帝以“神宗”为庙号，其中一位便是朱翊钧。关于他的历史评价并非全然赞誉，有一个观点在后世流传甚广“明实亡于万历”。
这一观点最早源于清朝人修订的《明史》，书中在万历皇帝的本纪结尾处留下了“明之亡，实亡于神宗”的评语。自此，这一说法便广为流传。虽然清朝的史书有时会受到质疑和嘲讽，但这个观点确实有其道理。我认为明朝的衰落并非始于神宗皇帝，而是源于他所处的时代。
虽然万历三大征都取得了胜利，但战争所消耗的国家钱粮也是巨大的，几乎耗尽了张居正改革带来的收益。在神宗皇帝去世后，接下来的两位皇帝在办大事时都显得捉襟见肘。更为严重的是，在万历末年，明朝的军队已经处于极度贫困的状态，山海关的士兵甚至穷困潦倒，这样的军队如何能够抵御外敌呢？
除了这些，还有一场征战也是不可忽视的，那就是发生在万历四十七年的重要战役萨尔浒之战。这场战役是明朝与后金的关键对决，然而明朝却失败了。这场战败后，明朝基本上只能处于防守态势，任由努尔哈赤在关外发展壮大。虽然后来的天和崇祯两朝仍有翻本的机会，但都未能把握住。
“明实亡于万历”的观点仍然是一个相对客观的评价。万历皇帝在位期间，虽然前期勤勉仁厚，勤俭治国，但后期变得昏庸懈怠，对国家造成了极大的影响。而三大征虽然彰显了他的军事才能，但也耗尽了国家的财力。尤其是萨尔浒之战的失败，更是为明朝的灭亡埋下了伏笔。后人提起万历皇帝时，除了三大征，也不要忘了这场关键的第四征萨尔浒之战。
