在公元194年，曹操率军攻打徐州之际，一场风云变幻的战役在兖州悄然展开。当时，东郡的守将趁机劝说张邈背叛曹操，迎接吕布为兖州牧。受到陈宫的建议影响，张邈作出了背叛的决定，响应吕布的号召。一时间，除了鄄城及范与东阿两县，曹操在兖州的其他地区均面临背叛，形势一度十分紧张。得知消息的曹操立即率军返回兖州，途中得知吕布并未攻下鄄城，而是驻军于濮阳。曹操意识到吕布虽得地却未能拒险截击，预示着他的成就有限。
面对吕布的挑战，曹操初次交锋失利。他并未放弃，制作攻城器械反复进攻濮阳。蝗灾的爆发迫使双方暂时息战。曹操面临困境，袁绍派来使者提议他归附，并提出若曹操将家属送往邺城，将给予支持。面对缺兵少粮的困境，曹操曾考虑接受此提议。但最终，在重臣的劝说下，他拒绝了这一建议。
第二年春天，曹操重整旗鼓，再次攻打吕布。他在定陶击败吕布，又在巨野击败了吕布部将薛兰和李封。吕布无力回天，只得退走。曹操趁机诛杀了薛兰等人。之后，面对吕布的反攻，曹操兵力不足千人，却设伏大败吕布，收复定陶。此后，他分兵平定各郡县，逐渐收复兖州。汉室册封曹操为兖州牧，兖州再次回到曹操手中。
兖州之争对曹操的影响深远。这次事件促使他做出重大决策：迎接汉献帝，并与袁绍决裂。当时曹操出任兖州刺史时，对袁绍的依附最深。兖州之争后，曹操意识到继续依附袁绍将失去独立性。他开始意识到汉室在士大夫心中的地位依然重要，改立帝王或自立为帝并不现实。他选择迎接汉献帝，开启了奉天子以令不臣的生涯。
曹操也明白若继续依附袁绍，迟早会丧失独立性。在恢复兖州后，他与袁绍的关系逐渐紧张。最终，双方在官渡展开大战，曹操借此机会赢得了统一北方的机会。笔者认为，正是因为兖州之变对曹操产生了巨大的影响，迫使他做出改变与决策，他才得以迎接汉献帝、与袁绍决裂，并在后来建立曹魏政权。这段历史不仅是曹操个人成长的见证，也是三国历史的重要转折点。
