在天色破晓之后，四贵齐聚殿庭前的槐树下，共商大事。萧道成，一身戎装，尽显威武之势。面对辅政大臣刘秉，他温文尔雅地提出：“刘大人，您是皇室重臣，今日之事，理应由您主持。”刘秉未曾料到萧道成的这一手棋，顿时惊慌失措，推辞不已。接着，萧道成又转向袁粲，让他主持废立之事，但袁粲同样不敢担当。于是，萧道成毫不犹豫地宣布，准备法驾前往东城，迎接宋明帝的第三子、刘昱的弟弟、年仅11岁的刘准为新皇帝。当袁粲和刘秉想要发表意见时，萧道成布置的士兵以长刀为屏障，阻挡在他们面前，二人只好无奈离去。
皇太后天明后得知消息，面对已成的事实，只能接受。她下令道：“刘昱行为恶劣，自取灭亡。废为庶人，我心有不忍。可特封他为苍梧郡王。”刘昱被安葬于丹阳秣陵县郊坛西。
刘准继位后，史称宋顺帝。萧道成因扶立之功，进位为侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军。尽管他坚决推辞部分高位，但仍旧接受了骠骑大将军的职位，并很快掌握了南徐州、豫州、司州三州的大权。他不仅对弑君的杨玉夫等二十五人予以宽宥，还予以封赏。至此，萧道成已独掌朝政。
萧道成的崛起引起了其他大臣的反抗。袁粲、刘秉的反抗虽起，但他们并无经世之策，很快就被萧道成镇压。就连刘宋的实力将领沈攸之也起兵讨伐萧道成，但在郢城一战中败北。萧道成还消灭了反抗的镇北将军黄回。
在镇压内部反对势力后，朝廷对萧道成更加依赖，封他为太尉，增加三千户人口，并统领南徐、南兖等十六州的军事。萧道成并未满足于此，他主动辞去了都督和骠骑大将军的职位。他的这一举动反而让朝廷更加敬重他，增加了他的仪仗和待遇。
萧道成的声望和功绩与日俱增。他曾在年轻时立下宏愿：“治天下十年，当使黄金与泥土同价。”一次与族弟登上武进的金牛台时，见到枯骨横道，他深感世事无常。元嘉之世结束后，南朝社会风气奢侈浮华，百姓不事节俭。萧道成主政后致力于改革，罢御府、清理宫殿和官府的饰玩，禁止民间奢华杂物。他更从节俭勤政入手，减轻百姓负担，积蓄国力，推动刘宋王朝的改革并取得了显著成效。
随着萧道成威望的增长，478年9月，宋顺帝晋封他为假黄钺、都督中外诸军事、太傅、领扬州牧。这一次他坚决推辞了黄钺之封并辞去了过高的特殊待遇。第二年朝廷再次重申前命给予他特殊待遇时他才接受这也标志着他接受了一个特殊信号即他将很快成为新的国家领袖。随后他被晋封为相国总百揩划土十郡为齐国封他为齐公备九锡之礼加玺绂远游冠位在诸侯王上。依照惯例他退让了三次在朝廷和公卿的敦劝请求后才接受这一地位的变化。在南北朝这个禅让普遍盛行的时代里萧道成的受禅过程并不陌生。在这个兵荒马乱的时代有实力的人都梦想成为皇帝而禅让形式是一种普遍的游戏规则它可以让被迫让位的前朝皇帝有台阶可下同时也可以为受禅者赢得名声营造出人心所向的景象来。萧道成现在就是正在重复这一权臣受禅的过程。
