中国女性缠足的起源一直是个谜团，不过南唐后主的宫廷中似乎有了一些线索。那时，宫女嫔娘以纤丽善舞而著称，据说她为了舞蹈，被命令以帛缠足，使脚呈现出月牙状的弯曲，穿着素袜在金莲上舞蹈，舞姿翩翩如凌云。这被广泛认为是中国女性缠足习俗的起始。
对于这一习俗的起源，历史上也有许多不同的说法和猜测。在《史记货殖传记》中，有记录赵国女子穿着尖鞋，但这并不能确定她们是否缠足。从出土的文物和文献记载来看，秦汉时期的女子已经开始缠足，但尚未普及。
到了唐代，诗人白居易的诗句中出现了“小头鞋履窄衣裳”，似乎他已经亲眼见过缠足的女性。温庭筠也提到了“天孙之束脚”，说明当时女性已经有缠足的风尚。到了宋代，女子缠足从皇宫传至民间，南宋末年更是形成了“以大脚为耻”的社会风气。到了明代，女子缠足已经成为一种时尚和流行的举动。
缠足对于女性来说是一种极其痛苦和无实际用处的事情。在这种无本质用处又带来极大痛苦的情况下，缠足却成了一种流行风尚，持续了数百年。直到1912年，中华民国领袖孙中山颁布命令禁止缠足，这一风尚才逐渐消失。
实际上，缠足的消失是一个渐进的过程，最晚也要到20世纪40年代甚至50年代才真正结束。这个过程对于中国女性来说，既是一段痛苦的历史，也是社会变革的一个缩影。这一习俗的消失，反映了中国社会的进步和女性地位的提高，是时代变迁的一个重要标志。
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