在1863年8月15日的正午，鹿儿岛遭受了暴风雨的侵袭。这场突如其来的天气变化使得海面上的英舰摇摆不定，萨摩的80门岸防炮乘机开火，向英舰队展示了自己的力量，宣战正式开始。尼尔原以为萨摩会在轻微示威后屈服，然而事实远超预期，英军全军尚未做好战斗准备。
暴风雨造成的船体摇晃，使得尼尔的座舰欧律阿鲁斯号在炮火中的命中率降低。这场战争中的情况十分诡异，萨摩虽然拥有领先优势，却近两个多小时未能取得明显进展。英舰虽然火力强大，但在风雨中难以稳定射击。下午两点，英军才调整好状态，向萨摩阵地和鹿儿岛城猛烈开火，木制房屋迅速被点燃，火势蔓延至周边地区。
转折点出现在双方互射半小时后，萨摩的一门岸炮准确击中了旗舰欧律阿鲁斯号，炮弹不幸击毙了舰长和大副，英军士气受到重创。两天后的下午四点，英军对鹿儿岛城进行报复性炮击后，开始向横滨撤退。萨摩保住了阵地，取得了胜利。
这场战争对于双方来说都极为惨烈。英军此役中包括旗舰舰长和大副在内的13人阵亡，50余人受伤，旗舰遭受重创。而萨摩方面虽然战斗意志顽强，但也付出了巨大的代价：炮台基本被摧毁，集成馆因炮击而毁，3艘蒸汽船被夺走，5艘民船被击沉。鹿儿岛城内的多处仓库和城门也被烧毁，500余间房屋在城下町的大火中被彻底摧毁。
这场战争中的英雄不仅仅是在战场上一展身手的炮手们，还有那些在幕后默默付出的士兵和战略家们。击中英舰的炮手大山岩日后成为陆军元帅，许多炮弹装填手也在后续战争中表现出色，如伊东亨在甲午战争中击败北洋舰队，还有日本首相山本权兵卫也在战争中扬威。
萨英战争的结果使萨摩藩认识到攘夷是不可能实现的事情。英国虽然在此事件中取得小胜，但也不得不承认萨摩军的实力。英国对萨摩藩的态度也发生了转变，从原先支持幕府转为亲近萨摩藩。萨摩藩意识到攘夷无望后，转向主张开国，成为后来的推手。这场战争不仅改变了萨摩藩的命运，也在一定程度上影响了日本的历史走向。
