契丹，一个历史悠久的中国古代游牧民族，源自中国东北的辽阔大地，他们采取半农半牧的生活方式，生活丰富多彩。早期，契丹被分为八部，在唐初的时候，这些部落形成了一个强大的联盟。唐太宗时期，唐朝设立了松漠都督府，对这一联盟进行了有效的管辖。
随着时间的推移，大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟。天宝四年（745年），后突厥被回纥所灭，契丹人在接下来的百年间被回纥统治。在唐末，契丹首领成功统一了各部，建立了自己的政权。从后梁开平元年（907年）起，契丹可汗位得以确立；神册元年（916年），契丹皇帝称帝，国号契丹。之后，随着历史的演变，国号也经历了辽、大契丹和复号辽的变迁。
在天庆五年（1115年），女真族建立了强大的金朝。金朝的进攻使得辽朝在保大五年（1125年）走向灭亡。西辽在延庆九年（1132年）再度崛起，成为中亚地区的强国。西辽的存在一直持续到金兴定二年（1218年），那时被蒙古所灭。
契丹人的文化和生活习俗独具特色。他们剃发髡发，穿着长袍左衽，圆领窄袖。他们的住所是毡帐，御帐被称为捺钵。随着历史的变迁，契丹人逐渐融入了其他民族，其中少部分演变为今日的和云南的本人。
关于“契丹”这个名称的起源，有多种说法。《魏书》是最早记载这一名称的文献。一些学者认为，这个名称源于宇酋长名字的演变，意为“镔铁”。也有学者认为，“契丹”一词有“切断”、“刀剑”、“奇首之领地”、“寒冷”、“大中”等含义。还有一种说法认为，它代表着草原、沙漠或与森林相关的意义。
值得一提的是，由于金帐汗国在13世纪至15世纪是欧洲的霸主，蒙古人称中国北方为契丹。这一称呼后来泛指中国，甚至在一些国家的语言如俄语中至今仍称中国为“契丹”。在俄语、希腊语和中古英语中，把整个中国称为契丹，文献中常把北中国称为契丹。相传，航海的目的之一就是找寻传说中的契丹。这个民族的历史和文化，已经成为了连接东西方的一个桥梁和纽带。
