在清朝末年，余杭的才子杨乃武，通过乡试，成功登上了仕途之路。当时，他的房客毕秀姑，被称为“小白菜”，因为她的美丽和优雅的气质。虽然她只是一个童养媳，但在杨家帮佣期间，与杨乃武之间早已萌生了情愫。由于礼法和名分的束缚，他们无法在一起，只能各自结婚。
余杭知县刘锡彤因贪污敛财被杨乃武揭露，断了他的财路，因此怀恨在心。他的儿子刘子和道德败坏，不仅用奸污了毕秀姑，还毒死了她的丈夫葛小大。为了保住儿子的性命和报复杨乃武，刘锡彤用欺诈的手段将杨乃武骗至县衙，并定他“谋夫夺妇”的罪名。
杨乃武和他的姐姐杨淑英、妻子詹氏坚决不服，历经两年的诉讼，前后几十堂官司，但由于刘锡彤的贿赂和官官相护，他们始终无法获得公正。詹氏因上诉失败而被捕，幸运的是，一些士绅和举人出面为杨乃武辩护，最终刑部侍郎夏同善为杨乃武昭雪。
浙江巡抚杨昌浚为了保住自己的面子和众多参审官员的顶戴，不顾毕秀姑的翻供，再次以“通奸谋命”的罪名将杨乃武定罪。这引发了浙江士绅的公愤。在大家的支持下，杨淑英带着杨乃武的冤状冒死赴京告状。
光绪帝生父醇亲王对杨昌浚蔑视朝廷的行为感到愤怒，并担心各省督抚效仿这种行为。他决定替杨乃武翻案，以示警饬。在醇亲王的帮助下，杨乃武的冤案最终得以昭雪。当他出狱时，他看到了毕秀姑被押解去尼庵削发为尼的情景。虽然他的性命保住了，但已是一身伤残，几乎成了废人。他对这个所谓的“冤案昭雪”感到深深的疑惑和失望。
《杨乃武与小白菜》这起清朝四大奇案之一的案件，在当时引起了轩然大波。慈禧太后连续发布旨意，严惩了余杭知县刘锡同等一干官员。这个案件导致了几十位官员的被革职、充军或查办，包括浙江巡抚杨昌浚等高级官员。广大人民对这个结果拍手称快。这就是杨乃武与小白菜的真实案情。这个案件不仅是清朝的著名冤案，更是一个引发深思的历史事件。它警示我们，正义虽然有时会迟到，但永远不会缺席。
这个案件揭示了当时社会的黑暗面，也让我们看到了人民的智慧和力量。在正义的道路上，只要我们坚持不懈，总会迎来曙光的到来。杨乃武和小白菜的故事，不仅是一个凄美的爱情故事，更是一个关于正义、勇气和智慧的传奇。
