在乾隆时期的淮南一带，魏五因其技击技艺而闻名，尤其擅长骑马和射箭，深谙马语，与薛三和张饮源齐名，被人们尊称为“魏马、张刀、薛硬弓”。
魏五并非出身名门，他的技艺之路起步于少年时期的艰苦磨练。曾一度堕落为无赖的他，后来改过自新，在清河县担任捕役，因捉拿盗匪表现出色而声名鹊起。
江苏布政使庄目旬曾带着家眷游览金山和焦山，恰逢长江涨水，他命令农民拉船前行。当农民因工作繁重而行动迟缓时，庄目旬便施以鞭打。一位壮士突然出现，他身手敏捷，如风般迅疾地拉动船缆前行。在成功渡到对岸后，他展现出惊人的勇气与智慧，让庄目旬对他刮目相看。当庄目旬欲奖赏他时，这位壮士却别出心裁地请求在一张空白的纸上盖上官印。
庄目旬震惊不已，认为官印不可轻易使用，且自己并未携带官印。但壮士坚持称官印就在庄目旬的行李箱中，这引发了庄目旬的怒斥和怀疑。壮士毫不畏惧地指出庄目旬只是一个借天子威风的小人。这场交锋使得庄目旬陷入混乱之中。最后壮士施展高超武艺进入船舱找到官印并在纸上盖上大印后离开，令庄目旬及侍卫们束手无策。
之后庄目旬因遇到这位壮士感到困惑而派人寻找其踪迹无果。一个月后的川沙厅公文免除东部低地居民的钱粮引发了一系列事件。庄目旬怀疑魏五能够捉拿那位壮士而命他调查。魏五机智地假扮成乡民进行调查并最终在道士的指引下找到了那位壮士的居所。而此时庄目旬的猜疑和焦虑达到了顶峰。
在道士的道场里魏五对群山的壮观景色深感震撼的同时他对书籍产生了浓厚兴趣尤其是对一本关于马匹的书籍爱不释手并得到了道士的指导从中获益匪浅。就在此时那位壮士突然现身屋内他的形貌与庄目旬所描述的一模一样。这一切似乎预示着即将展开一场激烈的较量同时也预示着魏五即将揭开这段故事的神秘面纱并找到解决问题的方法。在幽深的山林中，道士郑重地将一本解读马语的典籍交付到魏五手中，同时指引一位壮士伴随其行。魏五茫然无知，那条路径对他而言如同未曾开辟的混沌。那位壮士身手矫健，如行云流水般带着他穿越绝壁，下山来到宽广的大道。魏五惊叹壮士的非凡身手，一路上多次恳求拜师，但壮士总是以谈笑风生的方式轻松应对，仿佛这些艰难险阻对他来说只是微不足道的小事。
当他们抵达江苏时，庄目旬一眼就认出那位壮士是强盖官印的犯人。壮士坦然认罪，甚至在庄目旬针对其他几宗重大案件进行质问时，他也毫无畏惧地承认。他被判处死刑。
魏五铭记着道士在山中待他的那份情谊，于是设酒宴款待壮士。席间，魏五因感伤而流泪。壮士却以微笑面对生命的终结，他说：“我即将解脱，你应为我高兴，为何哭泣？”
魏五疑惑其他案件是否冤枉了壮士。壮士笑而回答：“官府若无法找到真正的罪犯，便会冤枉无辜。我一人承担所有罪名，不是更干净利落？即使我因此受罚，真正的罪犯也休想逃脱我的手掌心。”
魏五叹息离开，不久后壮士被斩首。因破案有功，魏五被擢升为都司。但他时常想起与道士和壮士的交往，心中充满感伤。
几年后，一位昔日壮士突然造访魏五，声称奉师命来取回书籍。魏五以为他是亡魂，但他大笑否认：“你曾以为我是川沙人，现在又以为我已死。你未曾想到，我在行刑前夜抓住了真正的罪犯，代替我承受刑罚，而我则成功逃脱。”
听到这个消息，魏五心中充满欣慰。他归还书籍给壮士，并询问其师父的下落。壮士未予回答，只是转身离去。自此之后，魏五因精通马术而在江南声名大噪，最终成为总兵镇守狼山，直至生命的最后一刻。
