月容八岁那年，每日守在门边，看着父亲与病痛斗争。在寒冷的冬夜，她冻得瑟瑟发抖，只有天空中那轮清寒的月牙能给她带来一丝慰藉。父亲终究没能战胜苦难，离开了人世。那一刻，月容的心如同被撕裂一般，她永远无法忘记母亲那撕心裂肺的哭声。
随着父亲的离世，家里的日子愈发艰难。母亲为了生计，整日劳作，甚至给人洗衣服来赚取微薄的生活费。这些钱远远不够维持生计。于是，母亲让月容拿出家里的东西去典当。月容拿着镜子走进当铺，但穷人家哪里有什么值钱的东西呢？
为了能有口饭吃，母亲无奈改嫁。在继父的家里，月容感到陌生与不安，但新爸却对她视如己出，关怀备至。他摘花送给她，还让妈妈戴上。那一刻，月容露出了久违的笑容。新爸给她买了新书包和校服，让她去上学，并嘱咐她要好好学习。月容感受到了家的温暖，终于喊了他一声“爸爸”。
然而好景不长，新爸爸突然离世，母女俩的生活再次陷入困境。母亲为了生活，再次让月容去典当东西。那天，月容发现家里已经没有什么可典当的了。母亲为了生活，再次考虑改嫁，但传闻说她克夫。母亲在生活的压力下做出了一个艰难的决定。
一天，月容回家发现桌上放着白面馒头，她惊讶地问母亲钱从哪里来。母亲说是借的，但月容知道没有人会愿意借钱给这样的穷人。直到有一天，月容看见从母亲的房间走出一个轻浮的男人，她似乎明白了母亲在做什么。这使她感到羞耻和悲伤，她跑出了家门。
母亲追上她，跪下哀求。月容明白母亲是为了让她吃饱饭才这样做，她原谅了母亲，但内心的羞耻感让她无法再待在家里。她找到女校长哭诉，校长心疼她，让她暂时住在校工那里，并给她找兼职赚生活费。
月容开始在学校生活，有时间自己也会织衣服去换钱。母亲有一天偷偷给她送学费，月容无法面对母亲，母亲只能隔着门与她说话。母亲知道自己挣的钱不干净，但这能供女儿上学，所以她不得不挣下去。
她的爱，曾经如火如荼，却在某个瞬间被冷酷的现实冻结，像是一朵娇艳的花朵在严寒中凋零。心中的那份对母亲的爱，也在那时静止了，随风而去。
时光匆匆，月容结束了她的学业，而那位慈祥的女校长也即将告别她的职务，迎来新的掌舵人。新的校长带来的改变，让月容无法再留在学校宿舍，她必须面对生活的风风雨雨。
月容怀着忐忑的心情找到了母亲，却发现母亲已经改嫁。在那户人家里，她看到母亲弯着腰，奋力拉着风箱烧锅，还要遭受丈夫的暴力。这一幕让月容的心如刀割。
泪水模糊了月容的视线，她决定走出家门，寻找自己的工作。春天的季节，她满怀希望出门，晚上却带着尘土和失落归来。生活的压力让她无法找到依靠，她只能再次找到那位女校长。但不幸的是，女校长不在，新校长对她冷漠无情。在困境中，一个温文尔雅的男人出现，他是女校长的侄子，他解救了月容的困境。
这个男人给予月容温暖和关怀，为她安排了住处，让她感受到了生活的希望。他开始走进月容的生活，陪她聊天、散步，分享他的过去。他向月容讲述了自己的故事，为了追求自由恋爱和文明结婚，他选择了离家出走。
月容对这个男人的故事产生了共鸣，她请求他帮忙找工作。男人笑着答应了她。他的笑容如春风般温暖，悄悄融化了月容的心。
一天，男人为月容买了新衣服，要她换上。在换衣服的瞬间，男人拥她入怀。那一夜，月容感受到了男人的温暖和爱意。窗外的月牙显得格外清冷，而月容的心却充满了激情。
之后的日子里，月容被男人照顾着，她沉浸在他的甜言蜜语中。直到有一天，一个名叫苏娴的少妇找到月容，她是男人的妻子。她请求月容释放她的丈夫。月容此刻如梦初醒，她明白了真相。她带着行李悄悄离开，不后悔自己的决定。
月容在大街上看到一家酒楼的招聘广告，她决定试一试。她成为了一群少女中的幸运儿，被酒楼老板选中。酒楼的工作并不容易，除了日常的清洁和服侍，还要陪酒应对男人们的轻薄。月容无法忍受这种待遇，她推开了一个无理的老男人并逃离了现场。她失去了这份工作，再次流落街头。
无家可归的月容意识到生活的残酷现实，她不得不接受母亲的命运。她剪去长发，化妆打扮，走上了母亲的老路。她开始了新的生活，接待客人，为了生存而努力。
从唐婶那里得知母亲被赶出来成为乞丐的消息，月容终于明白了母亲的艰辛。在这个世道，一个女人如果不卖力工作，就会面临饥饿的威胁，甚至连改嫁都会被人嫌弃。在淡淡的月光下，月容凝视着母亲蹒跚而入的背影，心中五味杂陈。她泣不成声，却仍不敢从藏匿之处走出来与母亲相见，只能默默地留下一些钱，以为母亲会如获得菩萨的庇佑般欣然接受。
月容的放纵与自我解脱让她逐渐迷失。她的生意日益兴隆，甚至吸引了文明人的目光。在金钱的诱惑下，她不再顾忌自己的健康，甚至对疾病也无所畏惧。因为在她看来，金钱的力量远胜于人，仿佛拥有了金钱，人便获得了野兽般的胆识。
月容的身体日渐衰弱，直至卧床不起。这时，母亲顶着风雪找到她，而她却在风雪中瑟缩，不敢靠近。当月容挣扎着走出去，询问母亲为何姗姗来迟时，泪水早已模糊了双眼。
母女俩终于团聚，然而命运的捉弄却使女儿成为了一名暗娼。母亲为月容买来药物，治愈了她的疾病。之后的日子里，母亲与女儿分工合作，母亲在外收钱做饭，女儿则在屋内接客。她们早已不再顾忌体面与否。
月容明白自己的青春如逝水般流逝，因此希望能找到有钱的男子托付终身。现实的残酷让她意识到，暗娼的身份成为她寻找真爱的最大障碍。
不久之后，城里的新官上任，开始对暗门子进行清理。月容和其他女人被带进了感化院，那里充满了黑暗和绝望。她们被迫接客，服务的对象却是官场上的小人。月容对这群人的厌恶达到了极点，她吐了一个官员一脸口水。之后，她被关进监狱，但她已决定永远留在这里，因为外面的世界同样充满了不公和压迫。
月容常常望着铁窗外的月牙沉思。她认为，真正肮脏的并非她们这些女子，而是那些道德败坏、贪得无厌的人。若没有他们，这个世界怎会如此黑暗？
电影《月牙》是一部1986年的作品，改编自老舍的同名小说。这也是宋丹丹的电影处女作。电影成功地还原了原著的精髓，用清新的笔触描绘了一个残酷的故事。月蓉这个角色，在生存的压力下含泪得出的结论，是一个旧社会女人的无奈又悲愤的控诉。这个世界所谓的文明道德都是有钱人的谎言，对于饿着肚子的人来说，道德是一种奢侈。
