谈及明朝末年的重大战事，不得不提及萨尔浒之战。这场战役，是明朝与后金（即日后的清朝）之间的一场关键性对决。彼时，明朝的军队数量庞大，号称四十万之众，而后金的兵力则仅有六万余人。结局却令人大跌眼镜，明朝军队惨遭大败，几乎被全歼。万历皇帝听闻消息后痛哭失声，朝野上下一片动荡，明朝的气运似乎已走到了尽头。
萨尔浒之战，发生于明朝万历年间。当时，后金的努尔哈赤已经崛起，他的目标直指中原。他率领军队进攻明朝的辽东地区。明朝方面，以杨镐为总指挥，杜松率主力部队联合朝鲜军队，分四路进攻后金。后金的策略十分明确不论你分几路，我只攻一路，集中全部兵力猛攻一处。最先受到攻击的是杜松的主力部队，遭到重创。随后，努尔哈赤再攻其余两路，除李如柏部因行动迟缓得以幸免外，其余三路均损失惨重，兵无斗志，将无战心，近乎团灭。从此，明朝由进攻转入防御，而国内的起义也愈演愈烈，加速了明朝的灭亡。
那么，明朝为何会在这场战役中失败呢？从军事角度看，明朝军队虽然人数众多，配备火器武器，但在指挥上存在严重失误。不必分四路进攻，即便分为两路也已足够。将领的轻敌冒进是兵家大忌，导致明朝军队损失惨重。总指挥杨镐虽有一支机动部队，但在前两路损失后未作出任何有效反应，既没有救援也没有向其他部队报告。
除了战场指挥问题，明朝在战场以外的问题也不容忽视。一是经济不足，无法支撑长期战争。当时明朝经济濒临崩溃，皇帝渴望迅速击败后金，军队只好寻求速战速决。二是朝廷内部党派争斗激烈。武将在前线奋战时，文臣却在后方争斗不休，无法齐心协力。
明朝在萨尔浒之战中的失败可归结于以上几点原因。相比之下，后金军队上下一心，目标明确，指挥得当，领导能力强，占据有利地形以逸待劳。因此能够轻松消灭明朝的主要力量。这场战役是明朝由盛转衰的转折点，也为后来的历史发展埋下了伏笔。
