《儒林外史》是吴敬梓的清代长篇讽刺小说，全书以科举制度下的文人群体为核心，透过一系列既独立又相互关联的故事，深入揭露封建社会的腐朽和知识分子所面临的种种困境。以下为书中主要章节的生动概述：
第一回，以“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文”为题，讲述了元末明初少年王冕的故事。王冕自学成才，擅长画荷，淡泊名利，拒绝权贵的招揽，选择隐居山林。作者借王冕的“高士”形象，深刻批判了后世科举制度对文人的腐蚀。
第二回至第三回，周进与范进的科举悲剧相继上演。周进在多次落榜后，终于在省城贡院号房触发情感爆发，而范进在中举后喜极而疯，凸显科举制度对人性的扭曲。
接下来的章节中，严监生与严贡生的丑态尽显。严监生成日吝啬，临死因灯盏而迟迟不肯咽气，严贡生则欺压百姓、强占他人财产，揭露了封建乡绅的虚伪与霸道。
第七回至第八回，荀玫与王惠的官场沉浮引人关注。荀玫年少中进士却因母丧遭弹劾，而王惠则视衙门为追逐权势之地，赤裸裸地展现了官场的黑暗。
第九回至第十二回，娄府公子与名士的闹剧令人捧腹。附庸风雅的娄三、娄四公子招揽假名士，闹出诸多笑话，讽刺了伪名士的虚妄。
第十三回至第十五回，马二先生的迂腐与匡超人的堕落形成鲜明对比。马二先生热衷八股文，无视山水之美；而匡超人则受名利诱惑，堕落为道德败坏的投机者。
第十六回至第二十回，西湖名士群像浮现。景兰江、赵雪斋等自诩风流的假名士，终日饮酒作诗、攀附权贵，实则胸无点墨。
第二十一回至第二十四回，小贩牛浦郎偷取已故诗人牛布衣诗稿，假冒其身份招摇撞骗，反映了底层文人道德沦丧的现象。
第二十五回至第三十回，杜少卿与南京文人圈的故事引人深思。杜少卿蔑视礼法，散尽家财救助他人，被世俗视为“败类”，但却是作者理想人格的化身。泰伯祠大祭揭示了传统道德的无力回天。
第三十一回至第四十回，描述了市井奇人与边缘文士的生活。戏子鲍文卿恪守本分、重情重义，才女沈琼枝不甘为妾，逃婚至南京卖文为生，展现了底层人民的智慧与女性的独立意识。
第四十一回至第五十六回，通过王玉辉鼓励女儿殉夫、汤奉知县草菅人命等情节，批判了封建礼教的残酷性。尾声中的“四大奇人”以技艺安身，超脱功名，寄托了作者对独立人格的向往。
这部小说以“功名富贵”为镜子，反映了儒林百态：有人痴迷科举癫狂成魔，有人假借风雅欺世盗名，有人坚守本心独善其身。吴敬梓以悲悯与讽刺交织的笔触，深刻揭示了封建制度下知识分子的精神困境与人性异化。
