东晋的开国皇帝司马睿，是晋宣帝的曾孙，其祖父琅琊王司马乃是司马懿的庶子。司马睿的父亲司马觐作为长子，承袭了琅邪王的爵位。司马觐的一生虽地位显赫，却并未有什么显著的建树。
当司马觐去世时，年仅十五岁的司马睿依法承袭了琅邪王的爵位。他在同年即位掌权，却引起了宗室诸王的不满，政治动荡不安。身处帝室边缘的司马睿，无兵无权，为了避祸，他选择了恭俭退让的策略，尽量避免卷入斗争的漩涡。
这一策略反而赢得了名士之子嵇绍的高度评价。司马睿在洛阳与琅琊的王导交好，这一举动为他后来渡江建立东晋打下了坚实的基础。
司马越征讨司马颖时，司马睿也被卷入其中，担任左将军。在司马越的荡阴大败后，司马睿逃回封国东海。经历了一系列的劫掠与逃亡，司马睿终于登上了皇位。
即位后，司马睿被封为安东将军、都督扬州诸军事。他听从王导的建议，前往建康，并极力结交江东大族。建兴四年，长安陷落，西晋灭亡。司马睿在建业称帝，开启了东晋的历程。
司马睿即位后所面临的形势并不乐观。皇位不稳的他重用王导，王导使得南北方士族相继支持司马睿，稳固了东晋政权。王氏家族在朝堂中的地位日益显赫，以王导、王敦为代表所构成的王氏家族势力在当时坚如磐石。这使得江左维持了二十多年的稳定局面。
司马睿的权势之路并非一帆风顺。他曾试图压制王氏家族，却被王敦起兵攻入建康。王敦甚至想要废太子，最终因其他大臣的反对而罢手。从此，司马睿和他的朝廷成了名义上的元首。
面对大权旁落的局面，司马睿忧愤成疾，逐渐卧床不起。他为太子寻找的老师相继病倒，令他的病情更加恶化。最终在位六年之后，司马睿病逝，终年四十七岁。他经历了八王之乱，一朝登基为帝，但最终却只能任人摆布。他的死亡在某种程度上是忧郁所致，毕竟他无法掌控朝廷的命运。
