很久以前，大运河畔住着一个名叫阿牛的农夫。阿牛的家庭十分贫困，七岁时便失去了父亲，全靠母亲辛苦纺织来维持生计。母亲因为生活的艰辛和思念逝去的丈夫，经常以泪洗面，眼睛都哭坏了。
阿牛十三岁那年，看着日渐憔悴的母亲，他下定决心要让母亲过上更好的生活。他对母亲说：“妈妈，你的眼睛不好，不要再日夜操劳纺纱织布了，我已经长大，我能养活你。”于是，他开始在张财主家做长工，一边工作一边努力开荒种菜，希望用卖菜的钱为母亲求医买药。无论尝试了多少方法，母亲的眼病始终未见好转。
一天夜里，阿牛做了一个梦。梦中，一个美丽如仙的女子飘然而至，告诉他：“沿运河向西数十里，有个天花荡，那里有一株白色的菊花，能治疗眼疾。这株菊花要等到九月初九重阳节才会绽放。届时，你用这朵花煎汤给你母亲喝，一定能治好她的眼病。”
重阳节那天，阿牛带着干粮，按照梦中的指示来到了天花荡。这里是一片长满野草的荒荡，人称天荒荡。他在那里寻找了很久，只发现了黄色的菊花，白色的菊花始终不见踪影。直到下午，他才在一个小土墩旁的草丛中找到了一株独特的白菊花。这株菊花一梗九分枝，当前只开了一朵花，其余八朵含苞待放。阿牛小心翼翼地将这株白菊花带回了家，并精心照料。不久之后，八枚花朵也陆续绽放，散发出浓郁的香气。于是，他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。吃到第七朵菊花时，母亲的眼睛开始复明。
白菊花的神奇功效很快传遍了村庄。村民们纷纷前来观赏这株神奇的野菊花。消息也传到了张财主的耳中。张财主想要将这株白菊占为己有，命令阿牛将其移栽到张家花园里。阿牛宁愿拒绝也不愿让这株救过亲人的白菊遭受强暴。张财主派手下前来抢夺，双方发生争执，最终导致菊花被折断。阿牛伤心欲绝，坐在折断的菊花旁痛哭失声。
这时，那位美丽如仙的女子再次出现在他的身边，安慰他说：“阿牛，你的孝心已经得到了回报，不要伤心。只要将菊花的根挖出来，移植到另一个地方，就会长出新的白菊花。”阿牛感激涕零，向她请教姓名以表谢意。女子回答：“我是菊花仙子，特来帮助你，无需报答。只要你按照《种菊谣》去做，白菊花定会重现生机。”说完便消失在夜色中。
《种菊谣》的内容是：“三分四平头，五月水淋头，六月甩料头，七八捂墩头，九月滚绣球。”阿牛仔细琢磨这些口诀，终于明白了其中的奥秘。他按照仙子的指点去种植白菊，后来菊花的老根上果然长出了许多新枝条。他剪下这些枝条进行扦插，并按照《种菊谣》的指引去栽培。第二年九月初九重阳节时，一朵朵娇艳欲滴的白菊花便绽放了芬芳。
阿牛将种菊的技能传授给村里的穷人们。于是这一带种植白菊花的人越来越多。因为阿牛是在九月初九找到这株白菊花的所以后来人们就将这一天称为菊花节并形成了赏菊花、饮菊花茶、品菊花酒等丰富的风俗。这就是关于菊花仙子的传说一个关于勇气、孝心和爱的故事在民间流传至今。
