在1900年的北京，八国联军入侵后，清签订了屈辱的辛丑条约，国力大损。慈禧太后从西安回京后，虽然有所恢复，但依然难以掩盖清王朝的颓势。尽管如此，皇宫中的春节依旧如约而至。
腊月二十三的祭灶仪式后，皇宫内外弥漫着浓浓的年味。内务府各宫总管忙碌地准备着过年所需的一切。诺大的紫禁城虽然安静，却充满了喜庆的气氛。为了满足节日的热闹氛围，慈禧太后特意下令让京城各府的福晋、命妇、格格以及一品二品大员的女儿进宫共度佳节。
腊月二十五上午八点，李莲英引领着打扮得花枝招展的各府女眷们来到慈禧太后居住的宁寿宫。首批觐见慈禧的是各府的格格，她们在满族女眷中地位尊崇。接着是福晋和命妇等众妇人，她们向慈禧太后贺岁后，慈禧宣布腊月二十五可以观看一天的戏曲表演。随后，她出了一道考题：要求在腊月二十六和二十七两天内完成一件新衣服，以考察女眷们的针线活儿。
这样的考试对于女眷们来说，虽然是一场过场，但依旧有一部分女眷凭借出色的针线活儿脱颖而出。也有许多女眷的手艺无法令人满意，甚至有的不会做衣服，只能请其他女眷帮忙。慈禧太后在浏览完这些作品后，按照优劣给予奖励。得赏的女眷喜笑颜开，未得赏的则受到慈禧的安慰和鼓励。
接下来的腊月二十八和二十九，女眷们可以自由娱乐，看戏、斗纸牌、玩升官图等活动让她们乐在其中。到了大年三十，则是女眷们给皇帝、皇后和慈禧太后拜年的高潮。
下午五点，光绪皇帝率领宗室、王公及一二品大员们来到宁寿宫向慈禧太后行辞岁礼。之后，舞者们开始表演满语赞歌，光绪皇帝与礼亲王进行对舞。随后，王公大臣们陆续表演舞蹈。女眷们开始准备包素馅饺子。虽然有些女眷擅长包饺子，但也有许多女眷对此并不擅长。不过无论怎样，大家都可以品尝到美味的饺子。
每年的过年，慈禧太后都会举行这样的考试和活动。然而这些看似丰富多彩的活动却无法振奋人心，更无法恢复满族祖先的传统精神。大清已经陷入了腐朽的泥潭之中。这些出宫的女眷们继续过着醉生梦死、骄奢淫逸的生活。大清已经腐烂到了骨子里，这样的江山若是不倒，那才是真正的奇迹……
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