明朝嘉靖年间，江西才子潘况惊艳一时，他学识渊博，才华横溢，却在科举之路上历经坎坷。
潘况，一个神童，五岁能诗，十七岁便成为乡试的佼佼者。他的前途似乎一片光明，人们甚至称他为未来的状元。他的父亲潘鼎成有一个好友，人称张道士，他的预测几乎从未失准。就在潘况赴京赶考的前一天，张道士突然一改之前的预测，让他心生疑虑。
张道士带着状元糕为潘况送行，却在看到潘况脸后大惊失色。他询问潘况是否做了大逆不道之事，潘况想起自己在玉皇庙前撒尿的冒犯行为。张道士叹息，正是这一行为给他带来了晦气，可能影响他的前程。尽管潘况并不完全相信，但他还是决定去玉皇庙赔罪。他并未真正实行，而是选择了进京赶考。
在京城，潘况的名声吸引了众多举子，其中最好的朋友是徐广达。两大才子惺惺相惜，然而在一次宴会上，潘况因酒而病倒，错过了考试。他怀疑自己在酒中被下了泻药，但无法找到证据。这次失败让他灰溜溜地回到了家乡。
回到家乡后，潘况仍然坚持学习，准备再次进京赶考。这次他下定决心要闭门谢客，专心备考。在前往京城的路上，他们误入山区，只能在山神庙过夜。孙贵彻夜看守，而潘况则在梦中回忆起自己的遭遇。
他回想起自己曾经的骄傲和自信，以及接连的挫折和失败。他开始反思自己的行为和决策，是否真的有神灵在暗中影响他的命运。无论他怎样想，都无法找到答案。他只能继续努力，坚持自己的信念，期待下一次的机遇。
潘况的故事告诉我们，人生充满了变数和挑战，我们需要保持谦逊和警惕，同时也要坚持自己的信念和努力。无论遇到多少挫折和失败，我们都要勇敢前行，不断追求自己的梦想。因为只有这样，我们才能在人生的道路上不断前行，最终实现自己的价值。潘况一夜好眠至天亮，醒来时却发现孙贵不见了，连同那装有千两银子的箱笼一起消失得无影无踪。潘况在内外翻了个遍，始终不见孙贵的影子。直到中午时分，仍不见孙贵踪迹，潘况才如梦初醒孙贵盗走了银子逃之夭夭了！
所有的盘缠都在孙贵手中，他这一跑，让潘况瞬间陷入困境，身无分文的他无法继续前往北京。无奈之下，潘况只好典当衣物，忍饥挨饿地回到了抚州，此时会试已经开始。
听完儿子的哭诉，潘鼎成惊愕不已，他怎么也想不到，自己信赖的老管家孙贵竟然会为了钱财而心生贪念。更让他痛心的是，因为孙贵的背叛，儿子再次与状元失之交臂。
历经这两次打击后，潘况终于相信了张道士的忠告。于是，他带着丰厚的礼物，特地前往玉皇庙向玉帝请罪。
光阴似箭，两年多的时间过去了。为了确保第三次进京赶考的顺利，潘况提前半年就出发了。抵达北京后，他独自租了一个院落，闭门读书，拒绝一切访客。为了预防意外，潘况还特意养了一只狗来检测食物是否有毒。每次进餐前，他都会先拨出部分食物喂狗，只有在确认狗安然无恙后，他才会放心食用。
在会试即将开始的关键时刻，潘况突然接到一封声称父亲病危的家书，让他立即返回抚州。这突如其来的消息让潘况如遭晴天霹雳，但他不敢有丝毫耽搁，连夜启程返回老家。
回到家中，潘况发现父亲一切正常，他不禁惊愕万分。在父亲的叙述下，潘况得知了真相：原来这一切都是父亲为了阻止他赴京赶考而设下的计策。为了让他死心，张道士在背后出谋划策，通过一系列的手段让他连续三次错过会试。而孙贵则是这一切计划中的关键人物，他为了完成使命，不惜背负骂名、忍辱负重、远走他乡。
听完父亲的讲述和母亲的解释后，潘况终于明白了事情的来龙去脉。原来这一切都是为了他能够远离政治漩涡、避免被奸相严嵩陷害。严嵩为了扩张势力，一直在拉拢或打压人才，而潘况因其才学而成为了他的目标。为了保护儿子，潘鼎成和张道士联手设下了这个大局。
恍然大悟的潘况虽然对父亲的安排心存不满，但他也明白父亲的良苦用心。在母亲的要求下，他向孙贵表达了谢意。他内心依然对未能参加会试而错失状元的机会感到遗憾和不满。潘况有他独到的看法：严阁老虽然气势逼人，但他深得皇帝的信任，若是能投靠他，荣华富贵自然不在话下。毕竟，“学而优则仕”是众多读书人梦寐以求的抱负。
正当潘况决定再次埋头苦读，以进一步迈向仕途之际，一个惊天消息从北京传来：御史列举了严嵩父子的十大罪状，最终严嵩被免去官职，其子严世蕃更是被判斩首。朝廷随即对其党羽展开追捕，他们中的一些人命丧黄泉，一些人则身陷囹圄，下场凄惨无比。那个曾在潘况面前炫耀一时的徐广达也未能幸免于难……
得知这一切，潘况不禁感到心悸。此刻，他深深佩服父亲那如炬的目光。回想起自己未曾中榜，潘况意识到，那或许是自己侥幸躲过了一劫，逃过了一个可能致命的陷阱。
