拯救濒危豹猫：特殊野生动物出口助力保护
德州豹猫，身处喧嚣的高速公路旁，面临着生存的挑战。这些珍稀生物，一度因历史上的、栖息地丧失、近亲繁殖和交通事故而濒临灭绝。据德克萨斯大学里奥格兰德山谷分校的研究表明，如今全美仅存的豹猫数量仅在50至80只之间，它们主要生活在德克萨斯州南部的威拉西和卡梅伦县。这些地区由于高速公路和城市的发展，与墨西哥西北部的更大群体相隔甚远。
在这样的大背景下，一项独特的研究正在为保护这些濒危豹猫付出努力。研究人员通过一系列专为濒危豹猫设计的野生动物出口结构展示了一种创新方法。这些结构不仅可以确保野生动物的交通安全，也促进了它们从公路回归自然栖息地的可能性。这项研究的主笔人Zarina Sheikh是德克萨斯大学里奥格兰德山谷的前研究生。他们的研究成果发表在《生态学与进化前沿》杂志上。
众所周知，野生动物与公路之间的冲突往往会给动物带来生命危险。传统的围栏虽然在减少野生动物交通事故方面发挥了作用，但也可能困住试图穿越公路的动物。为此，德克萨斯州交通部在近年来的实践中采取了创新措施。他们在高速公路沿线安装了特殊设计的野生动物出口，旨在帮助动物安全离开公路回归栖息地。这些出口的设计非常人性化，最宽处约为46厘米，最窄处约为13厘米，高度为60厘米，呈漏斗状，旨在鼓励豹猫只在设定的方向上使用这些出口。
这项研究聚焦于测试这些野生动物出口的实际效果。研究团队在洛斯弗雷斯诺斯和拉古纳维斯塔之间的长达11.9公里的路段进行了实地观察。从2019年2月至2020年11月期间，沿着这段路安装了十个野生动物出口。为了监测这些出口的使用情况，研究团队在每个出口都安装了两台自动野生动物摄像机。这些摄像机每月都会进行检查、图像下载和分类。尽管豹猫的数量极为稀少，限制了数据的收集量，但研究团队还关注了更为常见的山猫和郊狼，它们与豹猫有相似的生态习性。合著者和副研究员凯文瑞尔表示，这些常见物种的数据为评估野生动物出口的效果提供了宝贵参考。结果显示，这些出口已经被包括黑尾长耳大野兔、弗吉尼亚负鼠、山猫和郊狼在内的十种哺乳动物用于离开高速公路。
在夜幕降临之际，晚风轻拂，两个稀有的物种，它们在夜幕下的世界开始活跃。当夜的钟声敲响十下之时，它们的活动如繁星闪烁，达到了最为热烈的顶峰。午夜与黎明之间的时刻，它们再次悄然出现，展现出它们在夜色中的独特魅力。这两种珍稀生物尚未被捕捉到使用野生动物出口的画面，尽管在高速公路附近的自动摄像机捕捉到了它们的身影。观察到郊狼和山猫正确地利用这些出口，我们也不难推测豹猫可能也会如此。
当地的大型物种，如白尾鹿、尼尔盖和野猪，由于其体型庞大，无法利用狭窄的野生动物出口。对于这些生物，公路沿线还特意增设了缓解结构，如隧道和交叉网格。这些设计不仅为野生动物提供了通行的便利，更是德州公路上的一项创新保护措施。
作者得出结论，这些出口的功能与设计相符，但仍需进一步的研究以完善设计，防止野生动物误用。不仅如此，这些新颖的野生动物出口有可能成为德克萨斯州公路上的一项革命性保护措施。
理查德克兰博士，这位资深作者及同一所大学的教授表示：“在高速公路建设阶段就实施野生动物碰撞缓解措施，其成本远低于建设后的改造与缓解。”在规划这些缓解措施时，我们应全面考虑公路附近的野生动物群落，尤其要重点关注那些濒危物种。
