大约在公元前230年至公元前221年这段时间，秦朝采取了分化离间的策略，发动了一系列征服六国的战争。秦始皇以其无比的毅力和战略眼光，先后灭掉了六国，完成了中国历史上的第一次大统一。在他登上秦国王位的第26个年头，他建立了中国历史上第一个多民族的、专制主义中央集权制国家秦帝国。此刻，天下初定，秦始皇急需一个新的称号来匹配他的伟业。
昔日诸侯皆称“君”或“王”，而战国后期，秦国与齐国曾一度以“帝”自居。这个称号在当时并未通行。一统天下的秦王政觉得过去的称号不足以彰显他的功绩和地位。他希望能有一个更尊贵、更有分量的名号。为此，他命令大臣们讨论他的新称号。
经过深思熟虑，丞相、御史大夫冯劫等人认为秦始皇的功绩举世无双，甚至超越了古代的五帝。他们提出采用传统的尊称如“天皇”、“地皇”、“泰皇”，并建议采用“泰皇”头衔。秦始皇对此并不满足。他将“皇”与“帝”结合，创造出一个全新的头衔皇帝。
从此，“皇帝”成为对中国国家最高统治者的称谓。这个称谓的出现不仅仅是一个名号的改变，更是新的观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，常常用来称呼祖先神和其他神明。而“帝”则是人们想象中主宰万物的最高天神。秦始皇将两者结合，一方面表示他的权威是上天赋予的，即“君权神授”；另一方面也反映了他不仅想做人间的统治者，还想成为神的向往。
可见，“皇帝”的称号是秦始皇神化君权的产物。作为第一个统一中国的帝王，秦始皇对自己的成就自命不凡，认为自己超过了古代的圣贤。他对皇后的要求极高，高到连自己也难以形容。他在后宫佳丽中寻找，却找不到一个能符合他心中理想标准的人。这个全新的头衔“皇帝”，不仅仅代表了秦始皇的地位和权威，更代表了中国历史进入了一个新的时代，即封建王朝时代的开始。
