罗侯之子，长沙郡的外甥，这位身世显赫的少年，漂泊至荆州，在刺史庇护下安顿。彼时刘备，立足未稳，且子嗣尚幼，故收刘封为养子，视若己出。
建安十六年（211年），刘备受邀入蜀以御外敌，与刘璋关系破裂后，刘封亦随之入蜀。此子虽年幼，却天赋异禀，武艺高强。深得刘备之喜爱与器重。正史之中，刘备虽有子嗣，但多夭折。刘禅虽已出生，刘备仍忧心其早逝。刘封随诸葛亮等一同攻取益州，平定后，被任命为副军中郎将。
建安二十三年（218年），刘封随刘备北攻汉中，次年，汉中彻底为刘备所得。宜都太守孟达攻下房陵郡后，又成功夺取上庸郡。刘备虽对孟达有所信任，但仍忧其不能胜任，遂派遣刘封南下助战。刘封不负所托，成功占领上庸，因此被提升为副军将军。
随着刘禅逐渐成长，刘备掌控汉中后，刘封的处境也开始变得微妙。这个少年将军的崛起，无疑在家族中引发了微妙的权力变动。
不久，刘备夺得汉中后，将刘封调离权力中心。刘禅被立为王太子，刘封与太子之位失之交臂。
那么，为何刘封在占据上庸后不去救关羽呢？历史的真相究竟如何？
实际上，关羽并未向刘封发出求救信号。他在围攻襄阳、樊城时，刘封曾以“山郡初附，未可动摇”为由推辞。这个理由是站得住脚的。关羽失荆州后，建安二十五年（220年），与刘封关系紧张的孟达投降了曹魏，并劝说刘封投降。但刘封坚决拒绝，最终申耽也投降，刘封只能无奈败退成都。
《三国志》记载，“先主责封之侵陵达，又不救羽。”由此可见，不救关羽并不是导致刘封死亡的主要原因。真正让他命丧黄泉的是诸葛亮的谋略。诸葛亮担忧刘封性格刚猛，刘备死后难以驾驭，于是劝说刘备借此机会除掉他。在诸葛亮的建议下，刘备赐死刘封，刘封自裁，刘备对此深表痛惜。这段历史，既是家族权力斗争的悲剧，也是英雄落幕的哀歌。
