东晋之后，南朝政权如宋、齐、梁、陈相继崛起于东南地区，尽管他们有过北伐的壮志，但中原的恢复、大一统的梦想却未能如愿。尤其陈朝，曾有一次举国之力进行的北伐，却以名将吴明彻的败北被俘而告终，这究竟是怎样的一场战役呢？
故事要从577年说起，当时天下局势风云变幻，武帝灭掉了某政权，这消息传到南方的陈宣帝耳中，他欢欣鼓舞，认为这是千载难逢的北伐良机。于是，他下诏挥军北伐，并派出了当世名将吴明彻领兵出征。
吴明彻出身官宦之家，祖父和父亲都在南朝为官，他自己也因其卓越的军事才能被历代陈帝所器重。他曾攻北齐、讨西梁、平内乱，屡立战功，被誉为当世第一名将。
在陈宣帝的北伐决策中，吴明彻被委以重任。他率领的军队虽然只有三万人，但却是陈朝最精锐的部队。初次北伐，他一路攻无不克、战无不胜，成功收复了淮河领域地区。
随着北齐的灭亡，陈宣帝再度燃起北伐的雄心。吴明彻抵达徐州城下，面对守城将领，两人多次交战，陈军占据上风。为了攻克徐州，吴明彻采用水攻之术，其法灵感来源于昔日对北齐作战的经验。
北周武帝闻讯后派遣援军，王轨吸取了北齐的教训，利用清水入淮口的地理优势，设置铁锁横截水流，试图阻断陈军的船路。吴明彻察觉形势不妙，打算利用河水暴涨的机会撤退。
当吴明彻的军队抵达清口时，水势减弱，船只无法行进。北周大军赶到，双方展开激战，陈朝军队全军覆没，吴明彻兵败被俘。虽然北周武帝加封他为怀德郡公，但吴明彻仍因忧愤而死。
这场战争使陈国的精锐丧失殆尽，再也没有力量进行北伐。金陵也因此变得虚弱，最终导致了陈朝的灭亡。人们认为吴明彻的失败是由于晚年骄傲轻敌所致，尽管如此，他还是被供奉在武庙中，与七十二位名将齐名。吴明彻的失败不仅是个人命运的转折，也是陈朝历史的重要转折点。
