吴刚伐桂，是古代中国一则脍炙人口的传说。相传吴刚因犯错被天帝惩罚，需在月宫砍伐永远无法砍倒的桂树。
传说之一中，吴刚的妻子与炎帝之孙伯陵私通，吴刚怒而杀伯陵，因此触怒了太阳神炎帝，被发配到月亮上砍伐不死之树。月桂树神奇非凡，随砍随合，这使得吴刚永远无法完成天帝的命令。为了陪伴父亲，吴刚的妻子命他们的三个儿子变成蟾蜍、兔和蛇飞上月亮。其中，玉兔为了帮助父亲早日砍倒桂树，不停地捣碎砍下的枝叶。
传说之二进一步描述了吴刚的故事。吴刚学仙道时，其妻与伯陵私通，并生下三个孩子。吴刚回归后得知真相，愤而杀伯陵，因此受到太阳神炎帝的惩罚。吴刚的三个儿子飞上月亮陪伴他，而月桂树则成为他们努力的目标。
传说之三赋予了吴刚和嫦娥一段凄美的爱情故事。吴刚因为常常挂念与嫦娥的相会而疏于职守，被玉帝惩罚到月亮里砍一棵叫月桂的大树。每当他即将砍光树叶时，总会被乌鸦破坏，导致树叶重新长回树上。这种循环往复，使得吴刚始终无法重返南天门与嫦娥相会。
除了作为惩罚的象征，吴刚伐桂还衍生出了美好的故事。传说之四中，吴刚酿成了天下第一美酒桂花酒。每天伐树的他将桂树的种子传播到人间。到了中秋时节，桂花飘香四溢，为人间带来了福音。在历史传说中，唐明皇漫游月宫时曾接见过吴刚，那时吴刚虽然面容疲倦、衣物破旧，但他的坚毅精神被唐明皇所赞赏。
传说之五则讲述了一个关于瘟疫的故事。咸宁地区瘟疫肆虐时，勇敢忠厚的吴刚每天上山采药救母。观音感动于他的行为，托梦告诉他月宫中的桂花树可以治病。于是吴刚历尽千辛万苦，终于登上了桂榜山，赶在桂花飘香时节摘取了桂花，并将之撒入河中，河水变得清香扑鼻，人们饮之病愈。人们感激吴刚的善举，将这条河命名为金水河即淦河。与此同时在天宫的神仙们也在举办盛大的集会赏月吃月饼共享人间欢乐氛围的映衬下使得这个故事更加生动感人让人感受到人间的温情与善良的力量。。
桂花香气浓郁至极，冲上九霄，惊动了天上的神仙们。于是，他们特派差官下凡调查。差官腾云驾雾来到月宫，只见月宫神树、定宫之宝桂花树上的桂花全部消失无踪，纷纷飘落至人间的淦河之中。差官立即将此事上报玉帝，玉帝闻之大怒。
玉帝震怒的原因，竟是他最喜爱的月桂花制作的月饼无从寻觅。一树桂花全失，他的月饼之梦破灭。玉帝下令将吴刚抓捕归案。
吴刚被带到玉帝面前，他如实陈述了当晚发生的一切。玉帝听完他的陈述，虽然内心对吴刚的勇敢和善良感到敬佩，但天规不可违，必须有所惩戒。于是玉帝问吴刚有何请求，吴刚表示希望将桂花树带到人间，以解人间苦难。玉帝心生一计，既可惩罚吴刚，又可满足他的愿望。他向吴刚提出一个条件：只要将桂花树砍倒，就允许他带走。
吴刚欣然接受挑战，他挥起巨斧，决心快速砍倒大树。玉帝早已对树施了法术，每当吴刚砍一刀，树就会自我修复，并且长高一些。于是吴刚长年累月的砍伐，历经几千年仍未能成功。思念家乡和母亲的吴刚，每年中秋之夜都会在桂榜山上丢下一只桂花以寄托思乡之情。年复一年，桂榜山上开满了桂花，乡民们用桂花泡茶，瘟疫随之消散，咸宁恢复了往日的宁静。
在吴刚的故乡，有个名叫嫦娥的姑娘，与吴刚青梅竹马，两小无猜。自从吴刚上月宫之后，嫦娥一直照顾他的老母至其去世。分隔天上人间的两人，相思之情愈发浓烈。由于吴刚未能砍倒桂花树无法返回，嫦娥也无法前往月宫与他相会。
有一天，王母娘娘带着七个女儿来到桂榜山下的鸣水泉洗澡。嫦娥看到了这一幕，便偷偷拿了七仙女的回天仙丹，服下后带着玉兔上天与吴刚相会。七仙女因失去仙丹无法返回天庭，只能等待姐姐们三天后再次前来洗澡时带回仙丹才能上天。而这三年的时间里，七仙女遇到了董永，于是开启了另一段广为人知的爱情故事。
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