《三国演义》第五回的史诗般篇章，描述了曹操刺杀董卓未遂后的冒险旅程，最终抵达陈留，开始招兵，传檄诸侯共讨董卓的壮丽画卷。这一历史事件的生动描绘，虽为罗贯中的精彩笔触，但背后的历史真相更为引人入胜。
据陈寿的《三国志》与司马光的《资治通鉴》记载，汉献帝初平元年，在河南、山东一带，众诸侯结盟讨伐董卓的事件确实发生过。与罗贯中所列不同，参加这场伟大战役的诸侯共有十四路。孔融、陶谦、马腾与公孙瓒并未加入联盟。这场讨伐战争的发起者是东郡太守桥瑁。
东汉末年，董卓在洛阳废少帝，立献帝，独揽大权。他的倒行逆施激起了天下人的愤怒。桥瑁怀着讨逆的决心，移文众诸侯，呼吁起义。不久，渤海太守袁绍响应号召，继之而起的是韩馥、袁术、袁遗、刘岱等各路诸侯。他们集结起庞大的军队，以河内、酸枣、南阳为基地，分兵三路向洛阳进军。
这十四路诸侯的联军虽然声势浩大，但各怀鬼胎，都想借此机会扩大自己的势力范围。董卓的势力在当时仍然相当强盛，而联盟内的诸侯并未能紧密团结。加上盟主袁绍在指挥大兵团作战方面的能力不足，这场战役并未能达到预期的效果。甚至，一些诸侯在战斗中遭遇了失败。曹操的军队在徐荣的猛攻下遭受重创，孙坚也在与徐荣的战斗中损兵折将。
历史往往充满了戏剧性的转折。孙坚在败退后并不气馁，他在阳人再次与徐荣交战时，凭借出奇制胜的策略，成功射杀了徐荣的先锋大将华雄。这一胜利使得所向无敌的徐荣锐气大挫，大败而归。董卓派出的大军支援徐荣，但最终因内部矛盾而自乱阵脚。吕布趁机作乱，使得董卓的军队在阳人附近遭遇大败。孙坚的不战而屈人之兵，使董卓大惊，最终迫使董卓退守长安。
罗贯中在创作《三国演义》时，为了塑造曹操、关羽等人物的艺术形象，对史实进行了一定的改编。他把首义之功归于曹操，把孙坚部将程普、韩当、黄盖三英战华雄改为刘、关、张三英战吕布等等。这些改编在小说中无可非议，因为它们有助于刻画人物形象，增强艺术效果。如果把《三国演义》当作历史来读，那就可能产生误导。
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