在晚清乱世，水师的力量在战争中愈发显现其决定性的重要地位。湘军之所以能在战火中攻破都城天京，其强大的水师力量，无疑发挥了巨大的作用，将天京围困成一座孤岛。
由此，湘军水师的统领得到了清廷的高度认可，杨岳斌等人更是被提拔至总督之位，权倾天下。令人费解的是，曾英勇善战的太平军，为何没有组建一支强大的水师部队呢？
实际上，太平军起初是拥有一支水师部队的。他们在陆战中起家，擅长陆地作战。1852年，当太平军攻克益阳和岳州时，获得了大量船只。于是，东王清任命唐正财为典水匠，利用这些船只组建了一支水师部队，分为前、后、左、右、中五军，规模超过两万。
在1855年之前，太平军水师与湘军水师在长江沿岸展开激战。由于湘军水师初期船只较少、经验不足，屡遭太平军水师的挫败。特别是在靖港水战中，湘军主帅曾国藩两次败北，羞愧难当，几乎自杀。那时的太平军水师，已占据长江中游的主动权。
随着湘军水师的逐渐壮大，太平军水师逐渐失去了对长江中下游的控制权。1863年，戈登率“常胜军”进攻苏州时，唐正财在无锡梅村太湖的战斗中不幸阵亡。自此，太平军水师彻底瓦解，黯然退出历史舞台。
太平军水师的败落，既是历史进程的必然，也是因种种原因未能将水师打造为独立作战部队所致。在太平天国的战略定位中，水师仅负责江河作战的保障任务，协助陆师作战。太平天国并未在水师建设上投入大量资源，如购买、建造舰船，配备新式武器，训练水师队伍。太平军水师主要使用民用船只改装为战船，武器简陋，队伍素质参差不齐。
太平天国领导层的战略视野受限，未能充分认识到水师部队的巨大潜力。太平军中亦缺乏精通水战的将帅之才。如名将罗大纲虽精通水战，但在太平军内并未担任水师统帅。而唐正财虽熟悉水性、船务，却不懂行军作战及部队训练。
即便太平天国有心打造水师部队，并拥有专业水师将领，是否能训练出一支与湘军水师抗衡的队伍呢？答案是否定的。随着时代的到来，打造水师需要巨大的人力、物力、财力投入。以当年清廷组建为例，每年需耗费万两银子，对国家财政造成巨大压力。而太平天国的经济状况、地盘有限，可调动的资源远不及清廷。在资源有限的情况下，太平天国只能将财力倾向陆师，水师建设则处于边缘状态。
相比之下，清廷高度重视水师的作用，曾国藩、李鸿章等将领愿在水师建设上投入巨资。湘军在湖南、江西等地设有造船厂，可制造、维修各类船舶，具有压倒性优势。在太平军的领导层中，石达开是一位具有战略眼光的将领，他早意识到水师的重要性。因内部矛盾激化，石达开的造船计划最终无果而终。
太平军水师的兴衰史是一部充满战略决策、资源调配、领导视野等多重因素的复杂历史长卷。尽管面临种种困境和挑战但最终未能建成强大的水师部队令人遗憾但也反映了历史的必然性和复杂性。
