在浩瀚的历史长河中，有一个官职的影子若隐若现，它的权利一度巨大，甚至在某些时刻凌驾于皇权之上，对皇权造成了威胁。这个官职，便是宰相。正因为宰相的权力过于强大，让皇权感受到了压制，于是这一职位很快被取消。在长达276年的明朝历史里，仅有五个宰相，他们分别是、、、和。
宰相并不是一个固定的官职，而是对帮助皇帝掌控朝政的最高级官员的统称。从远古时期开始，这一职位逐渐演变。据说辅佐灭夏的被称为相，而时期辅佐国王处理朝政的权利归太宰所有。有了宰相这一称呼。宰相有时单指一个人，有时则指具有权利的一群人。
在历史的某个时期，这一权利归左右丞相所有。明朝的丞相制度经历了一段时间的演变。初期，丞相职位长时间只有一人担任，后来设立了三公制，那么大司马、大司空和丞相都是宰相。其实从汉朝开始，皇帝一直在试图分散宰相的权利，甚至不设立宰相。像中书侍郎、门下侍郎等都可以被称为宰相。这种现象一直持续到明朝，直到朱元璋再次设立左右丞相。
朱元璋刚刚登基时，由于外面的局势尚未稳定，为了更好地处理朝政，他明智地任命了李善长为左丞相，徐达为右丞相。在很长一段时间内，徐达常年在外征战，而朱元璋也时常出征在外，这时候就只有李善长一人掌握最大权力。
随着李善长因病辞职，以及徐达在外征战，后来继任的汪广洋、杨宪以及胡惟庸等丞相，尽管各有才能，但由于权力过大，与皇权产生了冲突。特别是胡惟庸担任宰相后，与朱元璋的意见常常相左，这对于皇权至上的朱元璋来说是不能容忍的。
当宰相和皇权产生冲突时，最终只能以一方的消亡作为解决的方式。胡惟庸之后，明朝再也没有出现过宰相，朝政上也就没有了可以威胁皇权的势力。这归根结底是因为宰相的权力过大，让朱元璋感到了威胁。朱元璋所设立的这几个宰相由于地位太高，权势过大，实际上掌握了朝政的主动权和控制权。为了维护皇权的稳固和统一，朱元璋不得不采取果断措施消除宰相这一职位。
