晚清时期，货币需求大增，而传统的方孔铜钱由于成本高昂已经难以满足市场的需要。加之大量白银外流和沉重的战争赔款，清的财政陷入了极度困境。在这样的历史背景下，铜元的出现成为了挽救晚清经济的救星。其中，最为引人瞩目的便是李鸿章在广东铸造的中国第一枚铜元。
光绪二十六年（1900年），这位晚清重臣、洋务运动的主要倡导者李鸿章，在两广总督的职位上率先行动，铸造了我国历史上的第一枚机制铜元。这枚铜元不仅挽救了晚清的经济危机，更在某种程度上改变了中国的货币历史。这枚铜元被人们称为“李鸿章铜圆救市”。
这枚铜元的正面铸有“光绪元宝”四个汉字和“宝广”满文，周围环绕着“每百枚换一圆”的字样。背面则中央刻有一精美的蟠龙纹饰，周围是英文“广东一仙”。其图案精美、外观整齐，使用方便，且不易被伪造和私铸。投放市场后，深受民众欢迎。
铜元重两钱，含铜量高达95%，并掺有4%的白铅和1%的锡。这种特殊的材质配比使得铜元既坚固又耐用。铜元的流行与坚挺不仅满足了市场贸易的需要，更出现了铜元升值的现象。当时官价是1元银币兑换100枚铜元，但在市场上只能换到80多枚，升值幅度高达15%。这使得普通百姓也享受到了货币升值的好处。铜元的诞生不仅标志着我国金属货币铸造工艺从传统的手工翻砂铸造进入了机器化生产的新阶段，而且在中国近代货币史和钱币学中占据了重要地位，影响深远。
作为淮军的创始人和统帅、洋务运动的主要倡导者之一，李鸿章以其卓越的政治和军事才能被后人尊敬。他不仅是直隶总督兼北洋通商大臣，还代表清签订了多项重要条约。日本首相伊藤博文甚至视其为“大清帝国中唯一能与世界列强一争长短之人”。他的贡献和影响力不仅仅体现在军事和政治领域，更体现在他对中国货币制度改革的推动上。这枚由他主导铸造的铜元，无疑是他一生中又一个辉煌的里程碑。
